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Una tarde, John Durbeyfield se entera de que su familia pertenece a los d'Urbervilles, un rico clan, ahora casi sin descendientes. John y su esposa Joan quieren enviar a Tess a "reclamar parentesco" a una mujer llamada d'Urberville que vive no demasiado lejos. Tess al principio se niega, pero, cuando el caballo de la familia es herido en un accidente y tiene que ser sacrificado, se da cuenta de que por el bien de la familia, tendrá que ir. Ella se encuentra con Alec d'Urberville, un hombre suave, de buen aspecto y encantador que, al parecer, vive con su madre en la casa más grande que Tess jamás haya visto. Alec comienza a seducir a Tess, llenándola de regalos. Finalmente lo inevitable sucede. Luego de una feria en el pueblo le ofrece llevarla a su casa. Él deliberadamente se pierde y le dice que se duerma mientras busca ayuda, pero vuelve y la viola. Tess regresa a casa confundida y avergonzada. Un año después, en las danza del Primero de Mayo, Tess sólo puede ver desde lejos a las bailarinas, mientras sostiene un bebé en sus brazos.

El bebé de Tess está enfermo de muerte. Como el padre de Tess le impide bautizarlo en una iglesia, ella se ve obligada a llevar a cabo la ceremonia por sí sola y bautiza a su hijo Dolor. El bebé muere y como el párroco no le permite enterrar al bebé en el cementerio Tess cava la pequeña tumba de Dolor en un campo situado junto a la iglesia. Tess se va de su casa y encuentra trabajo en una granja de productos lácteos, un lugar lleno de luz y alegría presidido por el jovial Sr. Crick. Tess se hace amiga de inmediato de Marion, Izzy y Retty. Las niñas están totalmente obsesionadas con un hombre joven y educado que está en la granja aprendiendo a convertirse en un granjero respetable. Su nombre es Angel Clare. Tess de inmediato lo reconoce. Es un verano caliente y Tess y Angel se enamoran. Angel es firme en su deseo de casarse con Tess y viaja casa de sus padres a comunicar sus intenciones que ellos no aprueban.

Retty, la amiga de Tess, con el corazón roto, no asiste a la boda. Mientras la pequeña y alegre ceremonia se lleva a cabo ella trata de ahogarse. Tess y Angel se van de luna de miel a una vieja mansión que perteneció antiguamente a la familia d'Urberville. Lo que esperaban sería una velada romántica se interrumpe y oscurece por la noticia del intento de suicidio de Retty. Tess le cuenta toda la historia acerca de Alec d'Urberville. Angel está consternado. El le dice a Tess que ella ya no es la mujer que amaba. Seguirán casados pero deben separarse. Ambos van a sus casas con sus respectivas familias. Sobre la furia de su madre y su padre, Tess revela todo lo que ha sucedido. Ángel no puede ser tan honesto con sus propios padres. Él dice que él y Tess sólo han separado un tiempo y que irá a Brasil para crear una granja allí.

En un invierno cruel, Tess continúa trabajando en la granja. Alec, que parece haber reemplazado su fervor religioso por una pasión por Tess, sigue azotándola con su atención implacable. Cuando el padre de Tess muere su familia es despojada de su casa y con todos los bienes que pueden transportar viajan a el pueblo que fue propiedad de la arruinada familia d'Ubervilles. Tess le escribe con enojo a Ángel, que ya no puede perdonarle por ignorarla como lo ha hecho. Pero hasta donde podemos saber, Ángel está muerto. Tess no tiene otra opción, para salvar a su familia se entrega a Alec. Axel aparece en el antiguo pueblo de Tess y Liza le deja saber que ella está en Sandbourne, una ciudad costera. Allí se la ve, por fin, en una pensión. Ella sigue siendo asombrosamente bella, pero es ahora otra mujer, con ropa de ricos. Ella le dice que Alec la ha ganado nuevamente. Él la deja como en una pesadilla. La historia toma un trágico giro final.