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England, 1327: Königin Isabella hat ihren Ehemann Edward II. gestürzt und macht ihren Sohn als Edward III. zum neuen Herrscher des Landes. Der alte König stirbt in Gefangenschaft - angeblich in Isabellas Auftrag ermordet. In der Priorei von Kingsbridge sucht zu dieser Zeit ein schwer verwundeter Ritter Zuflucht: Sir Thomas Langley will fortan als Mönch seinen Frieden finden. Doch der neigt sich auch hier seinem Ende entgegen. Die Umwälzungen im Königshaus bescheren der Stadt Isabellas Günstling Sir Roland als neuen Grafen von Shiring. Sir Roland lässt seinen Vorgänger Sir Gerald als Verräter hinrichten und vertreibt dessen Familie aus der Burg von Shiring. Geralds Söhne Ralph und Merthin gehen nun getrennte Wege: Der unbeherrschte Ralph erlernt als Rolands Knappe das Waffenhandwerk. Merthin soll bei Stadtbaumeister Elfric in die Lehre gehen. Zu den Opfern des neuen Grafen gehören auch die schöne Caris und ihre Familie: Ihr Vater, der wohlhabende Wollhändler Edmund, überlebt Rolands Strafaktion nur durch das Eingreifen seiner umtriebigen Schwester Petranilla. Die nach außen so ehrbare Witwe hat große Pläne mit ihrem Sohn Godwyn, der möglichst bald Nachfolger des alten Priors von Kingsbridge werden soll. Für dieses Ziel geht Petranilla über Leichen. Caris ahnt nichts von der Bösartigkeit ihrer Tante. Sie träumt davon, die Heilkunst zu erlernen und eine ebenso gute Heilerin zu werden wie ihre Freundin Mattie...

Als Edward II. schließlich unter mysteriösen Umständen in Gefangenschaft stirbt, lässt Isabella grausam Jagd auf seine ehemaligen Unterstützer machen. Unter den Beschuldigten ist auch Edmund Wooler, reicher Kaufmann und Vater der schönen Caris.

Isabella ist es gelungen, Edward von einem Krieg gegen Frankreich zu überzeugen. Während die Vorbereitungen für den Feldzug laufen, hat Kingsbridge mit eigenen Problemen zu kämpfen: Nach dem Einsturz der Brücke ist die Stadt abgeschnitten und Merthin wird mit dem Neubau beauftragt.

Gleichzeitig bemüht sich Caris um ein Hospital für die Stadt. Beide Vorhaben sind Godwyn, der es durch sein skrupelloses Vorgehen mittlerweile zum Prior gebracht hat, ein Dorn im Auge.

Nachdem Caris gezwungen wurde, ins Kloster einzutreten, macht sie sich in Cecilias Namen auf nach Frankreich, um von König Eward Hilfe im Kampf gegen Godwyns finstere Pläne zu erbitten. Auf ihrer Mission findet sie sich jedoch plötzlich inmitten des blutigen Kampfes zwischen England und Frankreich wieder: Im angehenden Hundertjährigen Krieg ist die Unterlegenheit der Engländer unübersehbar.

Von allen Seiten belagert, scheint eine Niederlage der britischen Armee unausweichlich. Gleichzeitig breitet sich die Pest in Windeseile in ganz Europa aus. Auch Kingsbridge bleibt nicht verschont.

Nachdem die Pest in Kingsbridge gewütet hat, entwickelt Caris, mittlerweile zur Priorin erhoben, Pläne zur Bewirtschaftung der brachliegenden Ländereien rund um Kingsbridge, um eine drohende Hungersnot zu vermeiden. Auch Gwenda and Wulfric zeigen sich interessiert und fliehen nach ihrer Hochzeit aus Wigleigh.

Nach Sir Rolands Tod offenbart Petranilla Ralph, wer sein eigentlicher Vater war – und macht ihm klar, dass er der rechtmäßige Erbe der Grafschaft Shiring ist. Aufgrund seines Versprechens an Matthias’ Totenbett lüftet Thomas Caris gegenüber sein gut gehütetes Geheimnis.