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Herzogtum Mailand, Mitte des 17. Jahrhunderts. Obgleich sie Zwillinge sind, gleichen sich Ippolito und Ferrante Albrizzi nicht: Ippolito ist zurückhaltend und handelt sehr überlegt, während Ferrante vorschnell seinen Neigungen nachgeht. Das Adelsgeschlecht der Albrizzis liegt mit Frederico Cornero im Streit, der Anspruch auf das Land der Albrizzis erhebt. Als Livia Cornero auf den Besitz ihres Vaters zurückkehrt, fängt Ferrante ihre Kutsche ab und verliebt sich auf der Stelle in die junge Frau. Der verkleidete Ippolito übermittelt Ferrantes Botschaften an die Angebetete und verfällt der schönen Frau ebenfalls. Livia läßt sich mit beiden Männern ein und kann sich zunächst für keinen entscheiden. Als Ferrante ihr jedoch die Ehe verspricht und mit ihr fliehen will, willigt sie schließlich ein. Da kommt es zu einem tragischen Mißverständnis: Ippolito hält die verkleidete Livia für einen von Corneros Schergen, die zuvor seinen Vater getötet haben, und er schießt auf die Geliebte. Er wird festgenommen, während sein Bruder fliehen kann. Während Ferrante in Abwesenheit symbolisch hingerichtet wird, wartet auf Ippolito das Beil des Henkers...

Ferrante, der "Schwarze Engel", ist zu Teufelskralles wichtigstem Ver trauten geworden. Und als Teufelskralle sich zu alt fühlt und das Kommando abgibt, wird er zu seinem Nachfolger. Auf dem Sklavenmarkt rettet Ferrante die Französin Isabella vor der Gefan genschaft. Isabella soll in Paris Saint Luc, den Exgouverneur von Mar tinique, heiraten. Außerdem wird die Bruderschaft der Piraten zusehends von den spanischen Truppen bedroht, so daß Ferrante sich mit seinen Männern auf den Weg nach Europa macht, um in Lüttich Kanonen für sein Schiff fertigen zu lassen. Unterdessen agiert Ippolito, genannt Alexandre Du Bois, gemeinsam mit seinen Gefährten Passaia und Cione im Auftrag des Königs von Frankreich in Brabant, wo er sich als schwedischer Gesandter ausgibt. Er wird in ein Duell mit dem rätselhaften Chevalier von Aurigemma verwickelt, der sein Gesicht hinter einer eisernen Maske versteckt. Dieser Ritter entdeckt Ippolitos wahre Identität, so daß er mit seinen Freunden an die Küste fliehen muß, von wo ein Handelsschiff sie nach Frankreich mitnimmt.

Spanien und Frankreich wollen gemeinsam der Piraterie ein Ende bereiten, und so wird Isabellas Ehemann Saint Luc mit einer Flotte in die Karibik entsandt. Sein Unternehmen scheitert jedoch bald, und Ippolito wird nach Saint Lucs Tod auf Drängen Corneros, des Vertreters der Spanischen Krone, zu seinem Nachfolger ernannt. Ippolito ist froh, Isabella in der Karibik wiederzusehen, doch die Nachricht vom Tod seines Bruders läßt ihn hart gegen die Piraten durchgreifen. Viele Kameraden des berüchtigten Schwarzen Engels finden den Tod. Ferrante hat sich indes mit seinen letzten Getreuen auf eine Insel zurückgezogen, wo er Malina, eine Indiofrau und seine langjährige Gefährtin, nach indianischem Ritus heiratet. Seine Kameraden werden des Müßiggangs jedoch bald überdrüssig, und so entschließt er sich, gegen Alexandre Du Bois, wie Ippolito sich nunmehr nennt, vorzugehen. Um die Helfershelfer des Schwarzen Engels überführen zu können, gibt Ippolito sich als der Piratenkapitän aus.

Malina, die während der Schlacht nicht von Ferrantes Seite gewichen ist, gelingt es, den schwerverletzten Ferrante an Land zu bringen, wo sie ihn gemeinsam mit einem indianischen Priester gesundpflegt. Der Priester offenbart Ferrante das Geheimnis seines Stammes: In einer unterirdischen goldglänzenden Pyramide sind in Stoff gewebt die Schicksale aller Menschen aufbewahrt. Auch seine eigene Geschichte kann Ferrante nachlesen. Doch der Blick in die Zukunft verkündet ebenso den Untergang der Spanier und ihres Königs. Unterdessen leidet der durch den neuerlichen Verlust seines Bruders tief erschütterte Ippolito an einem heftigen Fieber. Isabella pflegt ihn aufopfernd, doch die Ärzte wissen keinen Rat mehr. Da trifft Cornero in Begleitung des rätselhaften Aurigemma ein und heuchelt Hilfsbereitschaft. Hinter Aurigemmas Maske verbirgt sich Livia, die seinerzeit trotz ihrer schweren Schußverletzungen um den Preis eines verunstalteten Gesichtes überlebte. Zerfressen vom Haß auf Ippolito und Ferrante will sie beide Brüder sterben sehen...