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Das New Yorker Viertel Little Italy befindet sich Ende der 60er-Jahre fest im Griff der Mafia, wobei insbesondere der aufstrebende Joe Colombo eine große Rolle spielt. Hollywood hingegen erlebt eine Zeit der Umbrüche. Der junge TV-Autor Albert Ruddy kann einen ersten Erfolg mit der in Kriegszeiten angesiedelten Sitcom „Ein Käfig voller Helden“ landen, wozu ihm Paramount-Produzent Robert Evans verholfen hat. Zur gleichen Zeit sieht sich der ambitionierte, aber leider wenig erfolgreiche Romanautor Mario Puzo seiner drückenden Schuldenlast gegenüber, bis ihn seine Frau dazu inspiriert, einen epischen Roman über eine Mafia-Familie mit dem Titel „Der Pate“ zu schreiben.

Während Francis Ford Coppola und Mario Puzo das Drehbuch schreiben, sehen sich Al Ruddy und Bettye McCartt mit einer immer länger werdenden Liste von Gegnern von „Der Pate“ konfrontiert, darunter Frank Sinatra, der LA-Gangster Mickey Cohen und die von Colombo angeführte Italian-American Civil Rights League. In der Zwischenzeit streiten sich Robert Evans und Barry Lapidus von Gulf & Western um die kreative Leitung von Paramount Pictures.

Der Druck auf die Lieferung der Drehbücher steigt, nachdem Ruddy gezwungen ist, sich mit Joe Colombo zusammenzusetzen, und Evans muss sich mit Charlie Bluhdorn, dem CEO von Gulf & Western, auseinandersetzen. Inzwischen interessiert sich Bluhdorn für Bettye.

Während sich Marlon Brando und Al Pacino um die Hauptrollen in „Der Pate“ streiten, gerät Ruddy in die Schusslinie zwischen Evans und Coppola und muss sich für eine Seite entscheiden. Nachdem er die Unterstützung von Joe Colombo gewonnen hat, bekommt Ruddy einen unangenehmen Einblick in die Loyalität seines neuen Freundes. Der steigende Einsatz um „Der Pate“ belastet Ruddys Beziehung zu Francoise.

Ruddy und Bettye haben mit logistischen Albträumen zu kämpfen, denn die Dreharbeiten stehen kurz bevor. Während sich die Mafia weiter in die Dreharbeiten einmischt, kommt es zu Spannungen zwischen Colombo und dem berüchtigten Hitzkopf Crazy Joe Gallo.

Ruddy kümmert sich um die Folgen der katastrophalen Pressekonferenz, während Evans einen Plan zur Rettung von Paramount entwirft. Bettye ergreift Maßnahmen, als der erste Drehtag aufgrund von Kollisionen mit Gulf &, Western, Paramount und der Mafia gefährdet ist.

Barry, der mit dem Filmmaterial unzufrieden ist, inszeniert einen möglichen Staatsstreich, während Ruddy einen kühnen Plan ausheckt, um sowohl Coppolas als auch Pacinos Jobs zu retten. Der Verbrecherboss Carlo Gambino stellt Colombos Führungsqualitäten in Frage, als er eine weitere große Kundgebung der italo-amerikanischen Bürgerrechtsliga abhält.

In den blutigen Nachwehen der Kundgebung der Italian-American Civil Rights League bedroht Gallo das Produktionsbudget von "Der Pate", während Ruddy darum kämpft, die Finanzierung für Sizilien zu sichern. Evans befindet sich nach dem Scheitern seiner Ehe mit MacGraw weiterhin in einer Spirale, aus der Barry Kapital schlagen kann.

Da die Produktion mit den Herausforderungen der Dreharbeiten in Sizilien zu kämpfen hat, verlässt Ruddy den Film frühzeitig, um Evans wieder auf die Beine zu helfen. Streitigkeiten mit Lapidus bei der Postproduktion bedrohen Coppolas Vision für den Schnitt, und Bettye beginnt, über ihren nächsten Schritt nachzudenken.

„Der Pate“ wird mit begeisterten Kritiken und Rekorden an den Kinokassen veröffentlicht. Bei der 45. Oscar-Verleihung kommt es zu einem Drama. Al Ruddy blickt in die Zukunft und auf sein nächstes Projekt.