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Zwei Gladiatoren, der Barbar Priscus und der römische Meister Verus, die in der rauen Umgebung ihrer Trainingsschule eine enge Bindung aufgebaut haben, müssen nun vor 50.000 Zuschauern auf Leben und Tod kämpfen.

Als Baumeister Haterius das Kolosseum aus der Asche von Neros Goldenem Haus errichtet, ist seine Arbeit noch lange nicht beendet: Der neue Kaiser Domitian beauftragt ihn, ein komplexes Netz von unterirdischen Tunneln anzulegen.

Mit der Ausdehnung des Römischen Reiches wächst auch die Vielfalt der exotischen Tiere, die zur Unterhaltung der Zuschauer ins Kolosseum gebracht werden. Über 1 Million Tiere werden in der Arena von ausgebildeten Tiermeistern geschlachtet, von denen keiner berühmter ist als Carpophorus.

Der mächtige Kaiser Trajan veranstaltet 107 n. Chr. seine großen Spiele, und die Zuschauer erleben ein seltenes Spektakel: weibliche Gladiatoren.

Die öffentliche Hinrichtung von Verbrechern ist ein fester Bestandteil des Lebens, aber während der 123 Tage der Spiele Trajans im Jahr 107 n. Chr. ist eines dieser Opfer kein gewöhnlicher Gefangener: Bischof Ignatius von Antiochien ist Teil einer wachsenden Untergrundreligion, die die römischen Traditionen bedroht.

Galen von Pergamon macht sich einen Namen als Arzt für Gladiatoren in der Arena. Als eine verheerende Seuche über die Stadt hereinbricht, wird Kaiser Marcus Aurelius auf Galen aufmerksam.

Alle römischen Kaiser haben großen Wert auf Spektakel und Spiele gelegt, aber nur einer verlässt die kaiserliche Loge und begibt sich in den Sand der Arena: Commodus. Im Gegensatz zu seinem Vater, dem großen Kaiser Marcus Aurelius, macht sich Commodus schnell Feinde - vor allem bei einem elitären Führungsgremium, dem Senat. Als das Imperium zerfällt und Commodus' Beliebtheit sinkt, beginnt ein tödliches Katz- und Mausspiel, das sich um Roms großes Amphitheater dreht.

Im 4. Jahrhundert n. Chr. wird das geteilte Römische Reich von verheerenden Erdbeben, Bränden, barbarischen Invasionen und tiefen religiösen Gräben erschüttert. Während Rom verfällt, steht das Kolosseum, das einst ein stolzes Symbol für den Ruhm des Reiches war, leer. Um Rom wieder aufzubauen, wendet sich ein Mann, ein gläubiger Verehrer der alten römischen Götter, an die Arena. Können die aufwendigen und teuren Spiele, die dort stattfinden, den Niedergang Roms aufhalten?