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Montreal 1958: Der Schriftsteller Leonard Cohen erträgt die von seiner strengen Familie geforderte Bürgerlichkeit nicht länger und tritt eine Reise nach Europa an. Über das trostlose London gelangt er schließlich auf die griechische Insel Hydra, bevölkert von Künstlerinnen und Künstlern aus aller Welt. Während sich Leonard inmitten der Bohème eigenen existenziellen Fragen stellt, begegnet er Marianne Ihlen, von der er sich unmittelbar angezogen fühlt. Marianne, mit ihrem Partner Axel Jensen selbst auf der Suche nach ihrem Platz im Leben, muss bald feststellen, dass Axel ein notorischer Frauenheld ist.

Als Leonard vom Tod seiner Großmutter erfährt, stürzt er in tiefe Melancholie. Er verlässt Charmian Clift und George Johnston und zieht in ein eigenes Haus. Marianne erhält die Nachricht, dass ihr Vater erkrankt ist, und kehrt mit Axel nach Norwegen zurück, wo sie ihren gemeinsamen Sohn zur Welt bringt. Leonard sehnt sich nach Marianne und konzentriert sich auf das Schreiben und seine Musik. Zurück auf Hydra eskaliert ein Streit zwischen Marianne und Axel. Zusammen mit ihrem Kind flieht sie verzweifelt zu Charmian und George.

Nach dem heftigen Streit lässt Axel Marianne mit ihrem Sohn allein auf Hydra zurück. Sie findet Trost bei Leonard, der sich um beide kümmert. Auf einer Bootstour kommen sich Leonard und Marianne näher. Er offenbart ihr seine Liebe, und sie verbringen ihre erste gemeinsame Nacht. Als ein Brief von Axel eintrifft, in dem er davon berichtet, dass seine Affäre nach einem Autounfall mit lebensgefährlichen Verletzungen im Krankenhaus liegt, reist sie nach Athen.

Marianne lässt sich von Axel dazu überreden, ihm in einem Steuerkonflikt aus der Patsche zu helfen und seinen VW-Käfer zurück nach Norwegen zu überführen. Leonard begleitet sie. Während ihr Sohn allein nach Oslo fliegt, wo ihn Mariannes Mutter abholt, wird der Roadtrip für beide zur intensiven Erfahrung. Als Gäste von Mariannes Mutter im kalten und grauen Oslo erlebt das junge Liebespaar bald erste Spannungen. Marianne will sich niederlassen, doch Leonard ist unsicher. Obwohl er sie und Axel über alles liebt, will er nach Montreal zurückkehren.

Axel trifft Marianne in Oslo wieder und versucht, sie zurückzuerobern. Währenddessen findet Leonard in Montreal einen Job, der es ihm ermöglicht, ein Haus zu mieten. Endlich kann Marianne mit ihrem Sohn nachkommen und mit Leonard das neue Zuhause beziehen. Doch für Marianne ist es nicht einfach, sich an das Leben in Montreal zu gewöhnen. Leonards Mutter begegnet ihr mit Ablehnung. Sie wünscht sich eine Schwiegertochter, die jüdischen Glaubens ist. Marianne wird schwanger und fordert von Leonard eine Entscheidung.

Während Charmian und George ihren Abschied von der Insel vorbereiten, arbeitet Leonard wie besessen an seinem neuen Buch. Er schreibt Tag und Nacht, vernachlässigt sich und sein Umfeld und gibt sich Alkohol und Drogen hin. Kurz nach Abgabe seines Manuskripts findet Marianne ihn bewusstlos am Boden liegend. Dank der Hilfe eines Arztes stabilisiert sich Leonard, aber es kommt zu heftigen Auseinandersetzungen, als er beschließt, nach Montreal zurückzukehren, um sein Buch zu promoten. Marianne hat Angst: Ist es diesmal ein Abschied für immer?

Leonard wirbt in Montreal für sein Buch, denkt aber immer leidenschaftlicher über eine Musikkarriere nach. Auf Hydra tun sich unterdessen Marianne und ihr Sohn schwer, und die Gefühle für das gemeinsame Leben mit Leonard verblassen zunehmend. Leonard hingegen zieht nach New York weiter, um sich der Musik zu widmen, und knüpft im legendären Chelsea Hotel und dessen Klientel rund um Andy Warhol und Lou Reed Kontakte in die Szene. Marianne fühlt sich im Stich gelassen und sucht woanders Trost.

Zwar muss Leonard bei seinem ersten Konzertauftritt mit den Nerven kämpfen, trotzdem schreitet seine Karriere voran: Er schließt einen Vertrag mit Columbia ab und bringt ein erstes Album heraus. Mit Marianne, die mit ihrem Sohn auf Hydra bleibt, schreibt er regelmäßig Briefe. Unabhängig voneinander erfahren beide von Charmians tragischem Selbstmord. Als Leonard sich nach ersten Erfolgen im Drogenrausch und zahllosen Affären verliert, hilft ihm Marianne und bringt ihn zurück nach Hydra. Doch die gemeinsame Zeit währt nicht lange: Als sein Musikalbum in England Erfolg hat, muss sich Leonard entscheiden.