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En 1940, Estados Unidos hace todo lo posible por permanecer al margen de la Segunda Guerra Mundial. El inmigrante austríaco Jack Werner huye de los nazis y llega a Norteamérica, donde se alista en el ejército para poder formar parte de la lucha contra Hitler. Otros jóvenes, como el jornalero Archie Sweeney, son reclutados. Después de Pearl Harbor, Estados Unidos se ve inmerso en una guerra de dos frentes y se encuentra mal preparado para el combate. El ávido reportero de guerra Richard Tregaskis desembarca con los marines en la isla de Guadalcanal. El graduado Charles Scheffel contrae matrimonio apresuradamente antes de ser destinado al norte de África.

Estados Unidos se ha unido a Inglaterra en la lucha contra el Eje, pero se encuentra indeciso sobre cómo proceder. Charles Scheffel, líder novato de un pelotón, sufre sus primeras bajas mientras lucha contra el Afrika Korps de Rommel en Túnez, donde la aguda enfermera June Wandrey se enfrenta a los horrores de la guerra por primera vez. El jornalero Archie Sweeney es abatido cuando está de patrulla. Mientras tanto, una dura batalla por recuperar las Islas Aleutianas es el primer combate contra los japoneses que vive el sargento Jack Werner.

A finales de 1943 el poderío industrial de Estados Unidos empieza a estar a punto. Sin embargo, cuando el reportero de guerra Robert Sherrod desembarca en Tarawa, las máquinas con las que contaban los marines fallan, convirtiendo esta batalla en una de las más sangrientas del Pacífico hasta esa fecha. El marine Nolen Marbrey se une a la campaña que MacArthur libra en el Pacífico sur saltando de isla en isla, pero su patrulla se pierde tras las líneas enemigas en Nueva Bretaña. Mientras tanto, el reportero Richard Tregaskis abandona el Pacífico por el encarnizado combate que se libra en los frentes de Italia, donde es herido por un mortero enemigo

A comienzos de 1944 los aliados preparan frenéticamente la invasión de Francia. Bert Stiles, un piloto soñador, se une a la diezmada 8.ª Fuerza Aérea, que trata de despejar los cielos sobre Normandía. En el Pacífico, un Jack Werner sediento de lucha se frustra durante los intentos de Estados Unidos por hacerse con los valiosos aeródromos de Kwajalein, en las Islas Marshall. Charles Scheffel está en Inglaterra preparándose para la invasión del día D. Finalmente, el día D llega.

Estados Unidos está a la ofensiva, pero las esperanzas de una victoria rápida son prematuras. El teniente Charles Scheffel resulta herido a su llegada a las playas de Normandía y debe convalecer en un hospital inglés. En el Pacífico, el reportero Robert Sherrod sigue la invasión en gran escala de la fuertemente defendida isla de Saipan, donde los civiles japoneses se convierten en parte de la trágica ecuación de la guerra. Jack Yusen, alistado de la Marina, sobrevive a la primera acción en el Atlántico antes de ser destinado al más siniestro escenario del Pacífico. Mientras, el teniente Charles Scheffel finalmente se reúne con su unidad en Francia, pero se quedan atascados debido a los obstáculos del terreno de Normandía.

La unidad del teniente Charles Scheffel logra sortear los obstáculos normandos y comienza a penetrar en Francia. La enfermera June Wandrey hace lo mismo pero desde el sur. En el Pacífico, el marine Nolen Marbrey es herido en la sangrienta batalla de Peleliu. Peor suerte corre el teniente Scheffel cuando le ordenan tomar una ciudad en la frontera de Alemania. Resulta alcanzado durante la acción y la gravedad de su estado provoca que sea devuelto a casa.

En el otoño de 1944 Estados Unidos está listo para liberar Filipinas y a los prisioneros de guerra allí aislados desde 1942. El sargento Jack Werner se encuentra entre los atacantes de las playas de Leyte, una de las principales islas de Filipinas, mientras que el barco del marino Jack Yusen acaba hundido en la batalla de Samar. El aviador de la Unidad Tuskegee, Shelby Westbrook, acompaña a los bombarderos en el ataque a los campos petrolíferos alemanes, pero es derribado en Yugoslavia. Aunque los partisanos de Tito le rescatan, tiene que encontrar el camino a casa. El médico estadounidense pero de origen japonés, Jimmie Kanaya, del Regimiento 442, lucha en Francia cuando es capturado por los alemanes en la cordillera de los Vosgos.

El reportero Robert Sherrod acompaña a los marines en el asalto a la isla de Iwo Jima y es testigo tanto del horror del combate como del histórico alzamiento de la bandera. Bert Stiles, piloto de bombardero B-17, ha tenido suficientes experiencias mentalmente extremas y obtiene un permiso de descanso en una hacienda inglesa. Pero cuando aceptan su petición de pilotar un caza, el P-51, retorna a la base dispuesto a convertirse en un luchador. En su sexta misión, persiguiendo demasiado de cerca a un avión alemán, se estrella contra el suelo y fallece. El novato de infantería Rockie Blunt llega a Normandía como reemplazo.

Después de sobrevivir a la batalla de las Árdenas, el soldado de infantería Rockie Blunt sigue adelante y cruza el Rin —ya casi puede oler el final de la guerra. La enfermera June Wandrey conversa con los diferentes prisioneros de guerra que han sido liberados. El médico militar Jimmie Kanaya, de origen japonés-americano, es liberado del campo de prisioneros de Nuremberg. En el Pacífico, el periodista Robert Sherrod presencia los primeros días de la batalla de Okinawa. Cuando le informan que puede retornar a casa, supone una gran noticia para él, ya que permanecer allí más tiempo podría significar la muerte.

Es el empujón final en Europa, pero antes de que los nazis se rindan, el soldado de infantería Rockie Blunt es testigo de una de las grandes tragedias de la guerra: los campos de concentración. La enfermera June Wandrey está también allí, cuidando de los supervivientes. En el Pacífico, la brutal batalla de Okinawa continúa. El sargento Jack Werner resulta herido en combate y se gana un billete de vuelta a casa, mientras que el cabo Nolen Marbrey participa en algunos de los choques más terroríficos. Después del lanzamiento de las bombas atómicas, Japón finalmente se rinde y el mundo estalla en la celebración del día de la victoria.