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El tranquilo retiro de George Smiley se ve interrumpido cuando mensajeros de la Estación Londres le piden a George Smiley que regrese al juego. Llevado ante Sir Oliver, le revelan la sospecha de que un topo está operando desde hace tiempo en el «Circus».

La historia que Ricki Tarr, un agente activo, cuenta a su maestro del espionaje, convence a Smiley para regresar al «Circus» y descubrir en secreto al topo. La historia de Tarr trata sobre «The Sandman», contraparte y némesis de Smiley en la KGB, y de la red que ha tendido en la cúpula de la Inteligencia exterior británica.

Ahora que Smiley se ha reincorporado al juego, debe conseguir en secreto la información y los archivos necesarios para llevar a cabo su investigación. Para ello, Peter irrumpe en los archivos del «Circus« y consigue documentos que aportan una perspectiva completamente nueva. Smiley se traslada para interrogar a un viejo amigo.

Ricki Tarr se vuelve inestable y George Smiley examina su pasado para encontrar respuestas. Escudriña su vida personal así como su pasado en el «Circus», especialmente en lo que respecta a Control. También reflexiona sobre su encuentro con Karla, «The Sandman».

Smiley, fortalecido ahora con nueva información, viaja para confrontar lo que ahora sabe con Jim Prideaux, un viejo espía desaparecido, que ahora trabaja como maestro de escuela. Control, que en sus últimos días parecía confiar en él, lo envió a una misión detrás del Telón de Acero para descubrir quién era el topo infiltrado en el «Circus»: calderero, sastre, soldado, hombre rico u hombre pobre.

Smiley tiene ya la información que necesita y comienza a agitar las cosas entre los hombres de quiénes Control sospechaba que pudiera ser el topo. De partida descarta a dos, a él mismo y a otro. Mientras comienza la espera, llega la noticia de que Prideaux ha desaparecido.

La espera da sus frutos y la trampa se cierra sobre el topo de Karla. Se acuerda un intercambio por varios espías ingleses capturados por la KGB. Prideaux sigue desaparecido y tiene una cuenta pendiente con el topo. Con la estructura de mando del «Circus» desmantelada, Smiley no puede regresar a su vida anterior y se queda para ordenar las piezas.