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A finales del siglo XIX, el joven desempleado Etienne Lantier es contratado en las minas de Montsou, en el norte de Francia. Una joven había muerto recientemente en una explosión de grisú. Lantier pronto descubre las condiciones de trabajo especialmente difíciles de los mineros. También se enamora de Catherine, la hija mayor de la familia Maheu, una familia con la que Lantier simpatiza. Pero Catherine ya está siendo cortejada por Chaval, un minero muy celoso. La madre de Catherine, La Maheude, lucha a diario por conseguir lo suficiente para alimentar a su marido y a sus numerosos hijos.

Violada por Chaval, Catherine planea suicidarse. En un baile de café, ella trata de evitarlo y baila con Lantier. Pero él es insistente. Esa misma noche, Monsieur Hennebeau anuncia la apertura de una nueva veta en la mina. Pero no puede dar trabajo a todos los mineros y los pone en competencia con un sistema de subastas inversas en el que los mineros se sienten obligados a participar. Ante la disminución de sus ingresos, La Maheude ofrece a Etienne que se instale con ellos alquilando una habitación. Pero Catalina no lo acepta y se enfada.

Tras la muerte de varios hombres en un derrumbe, estalla una huelga en las minas de Montsou, dirigidas por el inflexible Sr. Hennebeau. Tras seis meses de huelga, las tensiones aumentan entre los mineros. La Compagnie des Mines envía a Charles Bressan, un rompehuelgas profesional, para detener el movimiento. Ante estas amenazas, algunos huelguistas decidieron abandonar y dirigirse al pozo Jean Bart, donde los mineros no habían dejado de trabajar. Ante el riesgo de desmovilización, Étienne decide convencer a los trabajadores de que se unan a la Internacional.

Etienne Lantier escapa por poco de la muerte tras un ataque de Bressan. Aunque muy débil, consigue convencer a los mineros de que reanuden la huelga. Etienne les da valor y esperanza, hablando de igualdad y justicia. La huelga es más fuerte que nunca. Pero la situación degenera cuando, en el pozo Jean Bart, donde los trabajadores han reanudado el trabajo, los huelguistas, sintiéndose traicionados, destruyen las instalaciones. Mientras tanto, Philippe Hennebeau, director de las minas de Montsou, descubre que su mujer le engaña con su sobrino.

A pesar de todo este sufrimiento, los trabajadores no abandonan la huelga. Percibido como el líder de la huelga por las autoridades, Étienne tuvo que esconderse para escapar de los gendarmes. Sólo sale por la noche para reunirse con sus camaradas. La situación empeora drásticamente cuando llegan trabajadores belgas del otro lado del Quiberain para reanudar la producción en Le Voreux. Una vez más, los mineros, bajo el peso de su ira, escapan al control de Etienne. La entrada a Voreux está custodiada por soldados a los que se les ha ordenado utilizar sus armas sólo como último recurso. La multitud intentó avanzar, para hacer retroceder a los soldados, mientras los insultaban. Gracias a su número, no tenían miedo de nada.

Étienne se dio cuenta de su fracaso y cayó en la desesperación. Algunos, como Maheude, no quieren rendirse, pero son la minoría. La mayoría aceptó volver a trabajar. Pero no saben que Souvarine, fiel a sus principios, ha saboteado el pozo de Voreux. Cuando los mineros descendieron por la mañana, fue un accidente. Las galerías se inundan rápidamente y la mina comienza a derrumbarse. Algunos trabajadores lograron escapar a tiempo, pero otros quedaron atrapados en el fondo. Este fue el caso de Catherine y Chaval, atrapados a varios cientos de metros bajo la superficie. Los mineros, en huelga o no, realizan labores de rescate. No se encontró ninguna señal de vida y la operación parecía muy difícil de realizar.