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Alla fine dell'Ottocento, il giovane disoccupato Étienne Lantier trova lavoro nelle miniere di Montsou e scopre le durissime condizioni dei minatori. Si innamora di Catherine Maheu, già corteggiata dal geloso Chaval, mentre la famiglia Maheu lotta quotidianamente per sopravvivere.

Dopo la violenza subita da Chaval, Catherine pensa al suicidio e cerca di evitarlo durante una festa, dove balla con Étienne. Intanto Hennebeau annuncia un nuovo filone ma introduce un sistema che mette i minatori in concorrenza e riduce ulteriormente i loro guadagni.

Dopo la morte di alcuni minatori in un crollo scoppia lo sciopero a Montsou. Sei mesi più tardi la compagnia invia uno specialista per spezzare la protesta e alcuni lavoratori pensano di tornare al lavoro

Étienne sopravvive a un'aggressione e, nonostante sia molto debole, convince i minatori a riprendere lo sciopero parlando di uguaglianza e giustizia. La protesta degenera quando i lavoratori attaccano gli impianti di Jean Bart, mentre Hennebeau scopre il tradimento della moglie.

I minatori non rinunciano allo sciopero ed Étienne, considerato il leader, è costretto a nascondersi. L'arrivo di lavoratori belgi per riavviare la produzione al Voreux fa esplodere la rabbia della folla davanti ai soldati che sorvegliano l'ingresso.

Étienne, convinto di aver fallito, vede la maggioranza dei minatori pronta a tornare al lavoro. Ma Souvarine ha sabotato il pozzo del Voreux: la miniera si allaga e crolla, intrappolando Catherine e Chaval in profondità mentre partono disperate operazioni di soccorso.