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Colons américains et soldats britanniques s'affrontent dans les rues de Boston, le 5 mars 1770. Exaspérés, les colons réclament leur indépendance. John Adams, riche propriétaire terrien et avocat renommé, accepte de prendre la défense des soldats. Contre toute attente, il obtient leur acquittement. Pour autant, il n'en aspire pas moins, lui aussi, à l'indépendance. Elu au Congrès nouvellement créé à Philadelphie, il prend congé de sa femme, Abigail, et de ses enfants...

Le sang commence à couler entre les colons américains révoltés et le contingent britannique. A Philadelphie, John Adams rejoint les congressistes et prend part aux débats. Faut-il proclamer l'indépendance des colonies ? Adams presse ses collègues de trouver au moins une solution militaire au conflit qui s'annonce. George Washington, assure-t-il, fera le meilleur commandant en chef. Le Congrès se rallie à sa proposition. En apprenant la nouvelle, le roi George III déclare considérer désormais que les colonies américaines sont entrées en rebellion. Dès lors, le Congrès bascule. Le 4 juillet 1779, la déclaration d'Indépendance rédigée par Thomas Jefferson est adoptée...

La supériorité militaire britannique éclate sur le terrain. L'appui de la cour de France est indispendable. Benjamin Franklin et John Adams sont envoyés à Paris. Leur mission : obtenir le soutien financier et militaire de Louis XVI. Abigail se résoud à voir partir son mari, en dépit de sa sourde inquiétude. Elle insiste pour leur fils, John Quincy Adams, l'accompagne. Les ministres plénipotentiaires débarquent en France. La frivolité de la cour les épouvante. Elle choque tout particulièrement le puritain John Adams, qui désespère d'arriver à ses fins. Malade, Adams décide de s'éloigner du climat délète de Paris et de s'installer en Hollande.

Les insurgés livrent de durs combats contre les troupes britanniques. Leur endurance et leur motivation compensent leur faiblesse militaire. Les officiers de George III sont surpris de rencontrer une telle résistance. Le traité d'alliance conclu avec la France en 1778 rééquilibre les forces. L'issue de la guerre n'en reste pas moins incertaine. En octobre 1781, cependant, le ciel s'éclaircit. John Adams apprend que George Washington a remporté une grande victoire à Yorktown.

La paix est signée entre l'Angleterre et les treize colonies américaines, devenues indépendantes. Les premières élections présidentielles ont lieu en 1789. Le débat politique oppose le parti fédéraliste, emmené par Washington, et les Républicains, réunis derrière Jefferson. Washington, auréolé par ses succès militaires, est élu. John Adams a la joie de devenir son vice-président. Les discussions n'en restent pas moins vives entre les deux camps. Les Républicains arrachent nombre de concessions, favorables à l'autonomie des Etats. Adams comprend peu à peu qu'il ne fera pas partie des plus proches collaborateurs du président...

Président Adams maintient sa position quant à ne pas déclarer la guerre à la France, malgré l'opinion des membres de son cabinet, très fortement pro-guerre...

Après son retrait de la vie politique, John Adams vit encore un quart de siècle consacré à la rédaction de ses mémoires.