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John Adams accetta di difendere i soldati britannici accusati per il massacro di Boston. Dopo il processo, il crescente conflitto con la Corona lo spinge a prendere posizione contro le politiche britanniche e a rappresentare il Massachusetts al Congresso Continentale.

Dopo aver visto le conseguenze degli scontri di Lexington e Concord, Adams abbraccia la causa dell'indipendenza. Al Congresso deve imparare a conquistare alleati e a superare le resistenze delle colonie più prudenti, mentre George Washington assume il comando dell'esercito.

John Adams parte con il figlio John Quincy per la Francia, dove raggiunge Benjamin Franklin in missione diplomatica. Il carattere diretto e combattivo di Adams, però, si rivela poco adatto agli equilibri della diplomazia parigina.

Adams riesce a ottenere dagli olandesi un importante prestito per il giovane paese e torna a Parigi per seguire il trattato di pace. Abigail lo raggiunge in Europa e, dopo la nomina di John ad ambasciatore in Gran Bretagna, i due desiderano sempre più tornare a casa e riunirsi ai figli.

Eletto primo vicepresidente degli Stati Uniti, Adams è frustrato dalla scarsa autorità del suo incarico e si avvicina ai Federalisti, favorevoli a un forte potere esecutivo. Le tensioni politiche con Jefferson e il conflitto europeo mettono alla prova i rapporti all'interno del nuovo governo.

Divenuto presidente, Adams cerca di mantenere la neutralità degli Stati Uniti e di evitare una guerra con la Francia, nonostante le pressioni del suo stesso gabinetto federalista e le provocazioni francesi. La scelta della pace avrà un prezzo elevato per la sua carriera politica e per la sua famiglia.

Ritiratosi a Peacefield, Adams affronta le perdite e le tragedie familiari degli ultimi anni della sua vita. Riesce però a riallacciare il rapporto con Thomas Jefferson e assiste all'ascesa politica del figlio John Quincy Adams fino alla presidenza.