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Berlin, 1935. Karl Weiss, artiste peintre et fils d'un riche médecin juif, Josef Weiss, épouse Inga Helms, une jeune catholique. Un cousin de la famille Helms fait remarquer que les mariages mixtes risquent d'être bannis et qu'il aurait peut-être mieux valu attendre. À la même époque, Marta, la femme de l'avocat Erik Dorf, dont le docteur Weiss soigne la famille, persuade son mari d'entrer dans les rangs des SS. Erik intègre les services de Heydrich, le chef adjoint des SS, qui ordonne la nuit de Cristal en novembre 1938. Informé des futures persécutions contre les juifs, le SS rend visite au docteur Weiss et lui conseille de quitter l'Allemagne avec sa famille. Hitler ne faisant aucun mystère de ses sombres projets, il tente de lui faire prendre conscience du drame qui couve. Ses avertissements ne sont pas entendus…

Déportés en Pologne, Joseph Weiss et son épouse participent à l'organisation du ghetto de Varsovie afin de lutter contre le désespoir et l'atrocité de leurs conditions de vie. Il s'y manifeste bientôt les premiers signes d'une résistance active. À Buchenwald, les choses se gâtent pour Karl, qui est arrêté et torturé à la suite d'une bagarre. Sa femme, venue lui rendre visite, finit par céder aux avances d'un geôlier dans l'espoir d'obtenir le transfert de Karl dans un autre camp où sont regroupés des artistes. Quant à Erik Dorf, il poursuit irrésistiblement son ascension et se voit confier la mise au point d'un projet d'extermination massive concernant les Juifs d'Europe orientale…

1942. Les troupes allemandes avancent vers l'Est. Au fur et à mesure qu'elles progressent, les unités mobiles de SS regroupent et massacrent les Juifs. En Ukraine, le groupe de résistance de « l'Oncle Sacha », dont font partie Rudi Weiss et son amie Helena, s'engage dans un terrible combat. Malgré ces tragiques événements, Rudi et Helena se marient. À Varsovie, des milliers de personnes partent chaque jour pour Auschwitz et Treblinka. Karl Weiss, lui, a été transféré au camp de Theresienstadt, où il est chargé, avec d'autres artistes, de peindre « en rose » la vie du camp. Mais en secret, ils peignent l'horreur concentrationnaire. Des toiles sont découvertes et Karl est, une fois de plus, torturé. Les SS lui brisent les mains…

1944-45. En Pologne. Les combattants de la Résistance, qui ont réussi à survivre et à se cacher, unissent leurs forces et se soulèvent dans le ghetto de Varsovie. Pendant vingt jours, des centaines de Juifs s'opposent à des milliers d'Allemands armés jusqu'aux dents. Josef et Bertha Weiss, emmenés dans un camp de concentration, sont aussitôt conduits aux chambres à gaz. Karl Weiss, qui tient à peine debout, est transféré à Auschwitz. Il finit par succomber aux séquelles des multiples tortures qu'il a subies. Helena meurt au cours d'une action de son groupe de partisans. Le camp de Theresienstadt, dans lequel Inga est retenue prisonnière, est libéré. Inga retrouve Rudi...