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Au milieu de la nuit du 9 décembre 2001, Michael Peterson, riche romancier de Caroline du Nord, appelle affolé les services d’urgence de Durham, pour signaler la chute de sa femme Kathleen au bas de l’escalier. Mais lorsque la police découvre la mare de sang répandue autour du corps de la victime et les blessures qui lacèrent son corps, elle conclut au crime et met en examen Peterson. Ce dernier se dote d’un grand avocat New-yorkais, David Rudolf.

Quelques mois après la mort de Kathleen, sa fille Caitlin change d’avis et prend publiquement position contre son beau-père Michael. Sa volte-face s’explique d’abord par la découverte d’une face cachée de la vie de Michael : il est bisexuel et voyait de temps en temps de jeunes hommes qu’il payait…

Dans les semaines qui suivent la mort de Kathleen, l’accusation fait une découverte qui ne fait que renforcer ses convictions : en 1985, Elizabeth Ratlif, une proche amie de l’accusé a elle aussi été retrouvée morte au bas d’un escalier et Michael Peterson était supposé être la dernière personne à l’avoir vue vivante. Pour la police de Durham, « il n’y a pas de coïncidences en criminologie » et thèse plus que jamais d’actualité, «Michael Peterson est – peut-être – « un tueur en série de l’escalier ». On décide d’exhumer le corps d’Elizabeth et de procéder à une autopsie.

Coup dur pour la défense : la nouvelle autopsie d’Elizabeth Ratliff (ordonnée par le procureur Jim Hardin) conclut à « une attaque meurtrière ». Michael Peterson crie au « complot » d’autant qu’il a adopté les deux filles d’Elisabeth Ratliff : Margaret et Martha qui étaient orphelines.

L’accusation fait défiler ses témoins en insistant sur trois points : la quantité de sang retrouvée sur les lieux, les blessures observées sur la tête de Kathleen et l’utilisation d’un pique-feu comme arme du crime. Mais les témoins sont très vite mis en difficultés par l’avocat de Michael, David Rudlof. Aucun témoignage ne tient vraiment la route, les accusations semblent infondées.

Jim Hardin, le procureur, veut dresser la portait d’un Michael Peterson à la « sexualité déviante ». Témoignages lointains (18 ans plus tôt) mais qui peuvent avoir un effet dévastateur auprès des jurés…

Au tour de la défense de présenter ses propres témoins : de nombreux experts en criminologies démontrent l’improbabilité du meurtre et la vraisemblance d’une simple chute dans cet escalier particulièrement dangereux. Mais suffit-il de produire des « experts », lorsque deux femmes ont été retrouvées mortes en bas d’un escalier ? Au moment où le débat divise, un évènement inouï surgit, ultime coup du destin dans cette affaire insolite.

Le dénouement approche. Après plus de trois mois de procès, soixante cinq témoins à la barre, des rebondissements en tout genre, défense et accusation se préparent à plaider. Cinq jours interminables pour chacun des personnages de cette histoire baroque et unique.

La nuit du 9 décembre 2001, Kathleen Peterson est retrouvée morte dans la maison de Durham où elle vit avec son époux, Michael Peterson. En octobre 2003, ce dernier est déclaré coupable au terme de son procès et condamné à perpétuité, sans possibilité de libération conditionnelle. Dix ans plus tard, un rebondissement extraordinaire permet l'ouverture d'un nouveau procès, que suit Jean-Xavier de Lestrade.

La nuit du 9 décembre 2001, Kathleen Peterson est retrouvée morte dans la maison de Durham où elle vit avec son époux, Michael Peterson. En octobre 2003, ce dernier est déclaré coupable au terme de son procès et condamné à perpétuité, sans possibilité de libération conditionnelle. Dix ans plus tard, un rebondissement extraordinaire permet l'ouverture d'un nouveau procès, que suit Jean-Xavier de Lestrade.

Accusé d'avoir assassiné son épouse en 2001, condamné puis libéré, l'écrivain Michael Peterson, âgé de 71 ans, doit affronter son ultime procès.

Le juge Hudson a tranché, et sa décision est sans appel : malgré les fautes graves qui ont entaché le procès, il n'y aura pas de non-lieu. Or, Michael le sait, rien ne prouve qu'un nouveau procès serait plus équitable que le premier. Michael a conscience qu'il lui faut se résoudre à plaider coupable, mais il refuse toujours de prononcer ce mot. Or, le temps est désormais compté, et la décision lui incombe.

Un accord a finalement été négocié et Michael se rend à l'audience qui doit sceller la procédure. Il plaidera coupable pour homicide involontaire tout en affirmant son innocence : une ligne de défense connue sous le nom de «plaidoyer Alford». C'est l'occasion d'une ultime rebondissement, mais aussi d'un règlement de comptes. Ayant passé plus de temps en prison que toute peine potentielle, Michael Peterson est remis en liberté.