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C’est soir de fête chez les Ekhdal, une famille fantasque de la haute société suédoise réunie autour de la grand-mère, Helena. Dans une atmosphère aussi distinguée que braillarde, la joie des retrouvailles se mêle à de sourdes rancœurs. Un petit théâtre bourgeois, observé avec fascination par Fanny et Alexandre, les enfants rêveurs d’Oscar et Emilie, un couple d’acteurs unis par leur passion de la scène.

À la suite d’une répétition de "Hamlet", Oscar Ekhdal est victime d’un malaise, prémisse d’une agonie douloureuse, au cours de laquelle son fils Alexandre ne parvient pas à lui faire ses adieux. Après son décès, Emilie est rapidement courtisée par l’austère et inquiétant évêque Edvard Vergerus. Conquise et sincèrement amoureuse, elle se remarie avec lui et abandonne la gestion du théâtre, contrevenant aux dernières volontés d’Oscar. Autoritaire et manipulateur, Vergerus impose rapidement une loi de fer à sa femme ainsi qu’à Fanny et Alexandre, à qui il inspire une franche haine.

La lune de miel d’Emilie Ekhdal aura été de courte durée, son nouveau mari ayant vite révélé son vrai visage de dévot intransigeant et brutal. Bien décidé à reprendre en main l’éducation de Fanny et Alexandre, il ne supporte pas le fort caractère du jeune garçon, qui se plaît à inventer des histoires sordides, accusant Vergerus de la mort mystérieuse de sa précédente épouse et de ses deux filles. Après l’avoir fouetté au sang, l’évêque enferme Alexandre dans le grenier, provoquant la fureur de sa mère.

À l’aide d’un habile subterfuge mis en place par Isak Jacobi, un ami de la famille Ekhdal, Fanny et Alexandre échappent à la férule de l’évêque, et sont cachés dans le repaire de leur sauveur, un éblouissant capharnaüm de marionnettes et d’accessoires de théâtre, où Alexandre fait la rencontre troublante des neveux d’Isak, Aron et Ismaël. Pendant ce temps, la famille Ekhdal tente de négocier la libération et le divorce d’Emilie, que Vergerus refuse. Acculée, Emilie tente le tout pour le tout et organise sa fuite.