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En 1952, Ian Fleming achève l’écriture de Casino Royale, son premier roman mettant en scène l’agent secret James Bond. Treize ans plus tôt, l’auteur est un play-boy nonchalant qui rêve de grandeur mais vit dans l’ombre de son frère, Peter, romancier à succès. Alors que la Seconde Guerre mondiale est sur le point d’éclater, Ian est contacté par les services secrets britanniques.

Au cours d’une mission au Portugal, Ian se fait remarquer en dilapidant une forte somme d’argent au casino et en couvrant le meurtre d’un nazi. De retour à Londres, Fleming se rend avec Muriel à l’anniversaire d’Esmond, l’amant d’Ann O’Neill. Tandis que la France s’apprête à tomber sous le joug allemand, il convainc son supérieur de l’envoyer à Paris pour éviter que certains secrets ne tombent entre les mains de l’ennemi.

Fleming recrute les hommes qui constitueront son unité d’élite et choisit essentiellement des soldats au caractère bien trempé. Mais une déception l’attend quand l’amiral Godfrey, ne le jugeant pas apte au terrain, refuse qu’il parte les diriger directement sur le front. Parallèlement, Fleming poursuit dans le plus grand secret sa relation sulfureuse avec Ann. La mère d’Ian le met en garde contre celle-ci.

Fleming pense que les nazis travaillent secrètement sur l’arme nucléaire. Les services de renseignement n’ont rien trouvé mais Ian pense que des secrets ennemis sont cachés en Russie. Il demande à son nouveau supérieur de l’envoyer sur place. Le jeune homme y verrait enfin l’occasion de prouver sa valeur sur le terrain. Parallèlement, Ann le presse en l’informant qu’elle s’apprête à épouser Esmond.