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L’Impératrice Catherine tente de mettre en œuvre des réformes libérales ambitieuses pour transformer la Russie en un état européen moderne. Elle est gênée dans sa tâche par son amant infidèle, Grigory Orlov, qui lui demande des comptes, et son fils, le prince Paul, qui exige une plus grande part du pouvoir politique. Elle invite le charismatique lieutenant Potemkine à la Cour, qui se distingue par son intégrité et sa vision politique...

Après la défaite des Turcs, Catherine convoque le héros Potemkine à la Cour, et une romance débute entre eux. Dans les campagnes, le cosaque Pougatchev suscite le mécontentement des paysans en prétendant être Pierre III, sauvé miraculeusement de la mort. Pendant ce temps, Paul est de plus en plus frustré par son manque de pouvoir politique, et les relations avec sa mère se détériorent...

Dix-huit mois après le début de leur relation amoureuse, Catherine et Potemkine éprouvent des difficultés. Potemkine se rend en Crimée et se met au travail pour construire son rêve et celui de Catherine : un port sur la mer Noire doté d’une flotte capable de vaincre la marine turque. L’Impératrice se rapproche de Paul en apprenant qu’elle est sur le point de devenir grand-mère...

Après le défilé glorieux et triomphant de la tournée du Dniepr, Catherine et Potemkine se retrouvent plongés dans une guerre avec les Ottomans. Catherine subit les pressions politiques des grandes puissances européennes, préoccupées par l’ambitieuse expansion de la Russie. L’Impératrice se laisse influencer par le plus dangereux et le plus manipulateur de ses amants, Platon Zubov...