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La guerra con la Francia è finita da un anno e il facente funzioni di comandante Orazio Hornblower si ritrova a terra, di nuovo tenente e a mezza paga. Per guadagnarsi da vivere gioca a carte al club degli ufficiali. La fortuna si presenta in forma di Sir Edward Pellew, il suo mentore ed ex comandante. Orazio presto si trova ancora una volta promosso a comandante e responsabile di uno sloop, la HMS Hotspur. Sceglie come primo ufficiale il suo vecchio compagno di bordo, tenente Bush, insieme con Matthews e Stiles, due marinai con lui dai tempi dell’Indy. Il suo compito è di trasportare un ufficiale francese, il maggiore Côtard, fino alla costa, ma una volta a terra, Orazio scopre che Napoleone sta accumulando una forza di invasione. Ancora una volta in guerra, gli uomini della Hotspur hanno il compito di guidare un attacco contro una batteria costiera in vista della flotta britannica. Hornblower si rende presto conto di avere un traditore fra il suo equipaggio, Wolf, il timoniere. Orazio si fidanza con Maria, la figlia della sua padrona di casa.

L’ammiraglio Pellew interviene al matrimonio di Hornblower e Maria, e gli ordina di salpare alla ricerca del Grasshopper, sloop capitanato da Bracegirdle, tenente di Hornblower ai tempi dell’Indy. La nave stava pattugliando un tratto di costa francese, ma non inviava la relazione da più di due settimane. Ritrovato Bracegirdle, unico sopravvissuto alla tempesta e all’attacco dei francesi, vanno in ricognizione. Bracegirdle scopre qualcosa, ma muore prima di riuscire a riferirlo. Hornblower riceve l’ordine di tornare a continuare la missione di Bracegirdle. Durante una violenta tempesta l’Hotspur prende a bordo due passeggeri, una donna americana e suo marito, svizzero di lingua francese. L’Hotspur viene abbordata da Wolfe, il traditore irlandese, che tenta di catturare i due passeggeri, viene fermato e Hornblower scopre che i due sono in realtà il fratello di Napoleone e sua moglie. Hornblower scopre il piano dei francesi, e riesce ad impedirlo affondando le tre navi francesi che stavano salpando cariche di uomini per invadere l’irlanda. Hornblower riceve l’ordine, suo malgrado, di dividere la coppia e riconsegnare il fratello di Napoleone ai francesi, la moglie agli americani. L'ammiraglio Pellew viene promosso, e prima di lasciare l'ammiragliato promuove il capitano Hornblower a vicecomandante.