Alle afleveringen

Claudius bezoekt de Sibylle van Cumae, die hem voorspelt dat hij ooit "spreken" zal; Claudius begrijpt dat hij alleen maar kan spreken tot de komende generaties als hij de geschiedenis schrijft van zijn leven, met daarin de waarheid, en alleen maar de waarheid...

Tiberius zit in ballingschap op het eiland Rhodos, terwijl Augustus in Rome geconfronteerd wordt met het schielijk overlijden van zijn kleinzoon Caius in Syrië. Op de koop toe doen in Rome geruchten de ronde over de seksuele uitspattingen van Julia, Augustus' dochter, maar de keizer weigert daar geloof aan te hechten zonder harde bewijzen. Bovendien is er, na het overlijden van Marcellus en Agrippa en door het in ballingschap sturen van Tiberius, geen valabele troonopvolger meer behalve Lucius, de broer van Caius. Een omen, een teken van de goden aan de mensen dus, wijst evenwel in de richting van de jonge Claudius, de jongste zoon van Drusus en Antonia (maar wie kan aan dat voorteken enige waarde hechten?)... En natuurlijk blijft ook Livia niet bij de pakken zitten. Augustus wil Lucius op de troon? Wel, dan is er maar één oplossing: de beschermster van Lucius (zijn moeder Julia) ten val brengen, en Lucius zelf uit de weg laten ruimen! Daartoe zal Livia een beroep doen op de medewerking van Plautius Silvanus. Als Julia verbannen is en verdronken is, mag Tiberius, die dan de enige valabele troonpretendent is die nog in leven is, naar Rome terugkeren. Toch kan Augustus niet nalaten zijn afkeer voor de persoon van Tiberius te tonen door Tiberius en Postumus Agrippa, de jongere broer van Caius en Lucius (en nog veel te jong voor de troon), samen te adopteren als zijn zonen wat dan weer helemaal niet strookt met de plannen van Livia!

In 8 na Christus heeft Augustus opnieuw af te rekenen met enkele serieuze tegenslagen. Dat heeft niets te maken met Claudius' dappere en beminde broer Germanicus en diens echtgenote Agrippina, de kleindochter van de keizer; evenmin met de achttien jaar oude Claudius, al is die dan het mikpunt van verwijten en spot. Die tegenslagen werden veroorzaakt door het feit dat Quintilius Varus met drie legioenen door opstandige Germanen in de pan is gehakt in het Teutoburger-woud, en door het feit dat Postumus Agrippa een buitenechtelijke relatie heeft met Livilla, de zus van Claudius en Germanicus. Dat is ook niet ontgaan aan het alziend oog van Livia, die Livilla (die getrouwd is met Castor, de zoon van Tiberius) inschakelt om Postumus uit te schakelen; en Postumus tuint erin, met de ogen wijd open... Voordat hij kan gegrepen worden, onthult hij aan Claudius enkele gruwelijke geheimen, opdat Claudius zijn broer Germanicus zou inlichten: dat is de enige in wie Augustus voldoende vertrouwen heeft. Voor Claudius wordt een "passende" echtgenote uitgekozen: de niet onknappe Plautia Urgulanilla; maar zelfs op zijn trouwfeest blijft Claudius het mikpunt van spot en hoongelach...

Germanicus, die grote overwinningen heeft behaald op de Germanen, verneemt van zijn broer Claudius hoe hun neef Postumus Agrippa in de val is getrapt die Livia voor hem gespannen had, met de medewerking van Claudius' zuster Livilla. Germanicus zal Augustus op de hoogte brengen. Augustus vertrekt, tot grote verrassing van Livia, naar Corsica (en moet daarbij het eiland van Postumus' ballingschap, Planasia, passeren), en Livia vermoedt dat Augustus iets te weten is gekomen... Maar van wie? En is het ook zijn bedoeling zijn testament (nu opgemaakt in Tiberius' voordeel!) te veranderen? Ze kan dat alleen maar te weten komen door de Opper-Vestaalse Maagd er met een list toe te bewegen het testament van Augustus te openen. En zoals steeds zal ze vernemen wat ze weten wou... Augustus is nu, na vijftig jaar huwelijk, een gevaar geworden voor Livia's plannen, en daarmee is ook zijn lot bezegeld. Alleen Postumus moet nu nog uitgeschakeld worden, en dat zal gebeuren door de hand van een veelbelovend officier van de pretoriaanse wacht, Aelius Seianus.

Toen Augustus hoorde van Livia's complot tegen Postumus, greep zij in, wat ertoe leidde dat Tiberius keizer werd. De situatie in het Oosten bedreigt nu Tiberius’ positie.

In 14 kan Tiberius, die ondertussen 56 is geworden, eindelijk op de troon komen, maar zijn achterdocht tegenover iedereen is zeer groot; eigenlijk vertrouwt hij alleen Seianus, die veel vermeende tegenstanders van Tiberius uit de weg ruimt via valse aanklachten, wat dan Tiberius weer niet populairder maakt... Germanicus is ondertussen in Syrië gestorven vergiftigd (zo beweert zijn vrouw Agrippina) met de medewerking van Piso (pro-consul van Syrië) en diens vrouw Plancina, die daartoe een notoire gifmengster, Martina, hadden ingeschakeld. Agrippina besluit de moord op haar man niet ongewroken te laten, en ze laat de zaak voor de senaat brengen. Piso, die in nauwe schoentjes zit, probeert Tiberius en Livia te dwingen hem vrij te spreken door hen te chanteren met compromitterende brieven, maar zal hij daar ook in slagen, of kan Livia ook dit probleem oplossen?

Tiberius - hierin niet tegengewerkt door zijn achterneefje Caligula - geeft zich over aan alle vormen van seksuele uitspattingen; één van zijn slachtoffers (Lollia) pleegt zelfmoord, na haar wedervaren te hebben verteld tijdens een diner met veel vooraanstaande gasten. Livia ziet haar invloed bij Tiberius verdwijnen door Seianus, die evenwel op zijn beurt op de troon loert. Als Tiberius' zoon Castor zijn vader daarvoor waarschuwt, weigert Tiberius hem te geloven. Claudius is uitgenodigd bij Livia voor haar verjaardag, wat hem erg zenuwachtig maakt: moet ook hij nu sterven? Maar dan blijkt dat Livia iets heel anders voorheeft met Claudius, en daarbij laat ze zich leiden door een oude Sibyllijnse voorspelling. En Claudius wil doen wat Livia hem vraagt, maar vraagt haar in ruil de informatie die een historicus nodig heeft. Livia overlijdt korte tijd later, in 29, op zevenentachtigjarige leeftijd. Claudius scheidt van Urgulanilla en huwt onmiddellijk met Aelia, de zuster van Seianus (die deze zaakjes natuurlijk geregeld heeft om zichzelf nauwer met het keizerlijk huis te verbinden). Tenslotte overlijdt Livilla's echtgenoot, Castor, door de hand van zijn echtgenote...

Seianus, prefect van de pretoriaanse wacht en schoonbroer van Claudius, gaat verder met het opruimen van alle obstakels tussen hem en de keizerlijke troon. Zo moet ook Agrippina, de weduwe van Germanicus, eraan geloven met haar oudste zonen. Livilla, de minnares van Seianus, wil dat Seianus met haar trouwt, maar dat stuit op een veto van keizer Tiberius (die er echter niet tegen is dat Seianus trouwt met "Helena", de dochter van Livilla). Wat dan helemaal niet naar de zin is van Livilla en Helena wordt op onverklaarbare wijze ziek en gaat zienderogen achteruit... Ondertussen mogen Livilla en Seianus elkaar niet meer zien (tot na het huwelijk van Seianus met Helena). Om Seianus aan zijn belofte te herinneren dat hij met haar (= Livilla) zou trouwen, schrijft ze hem een dreigbrief waarvan de kladjes gevonden worden door haar moeder Antonia. Claudius' "Geschiedenis van Carthago" is af, en Antonia stuurt Claudius naar Capri, naar Tiberius, met een kopie van zijn geschiedenis, waarin de brief van Livilla aan Seianus verborgen zit... Tiberius is in alle staten wanneer hij de ware bedoelingen van Seianus verneemt, en smeedt een plan om hem te elimineren. Caligula suggereert om de hulp van Macro, de tweede in bevel in de pretoriaanse wacht, te gebruiken...

In 37 sterft Tiberius, 79 jaar, met enige hulp van buitenaf, en Caligula, 25 jaar, volgt hem op, samen met Gemellus, 12 jaar, zoontje van Livilla en Castor, en astmalijder. Caligula, zoon van Germanicus en Agrippina, is aanvankelijk geen slecht keizer, maar gooit wel met geld en beschouwt zijn zus Drusilla als zijn echtgenote. En dan wordt hij zwaar ziek. Na zijn genezing beschouwt hij zichzelf als Zeus. Claudius denkt dat iedereen nu wel vlug zal inzien dat Caligula gek is en dat de republiek snel zal terugkeren, maar iedereen - ook Claudius zelf! - speelt met Caligula mee om in leven te kunnen blijven. Caligula geneest Gemellus van zijn astma. Drusilla is ondertussen in verwachting van Caligula die vreest dat zijn kind machtiger zal worden dan hijzelf, en dus weet wat hem te doen staat... Antonia, Claudius' moeder, heeft ondertussen besloten een eind aan haar leven te maken, en deelt dat ook aan Claudius mee.

Caligula organiseert een bordeel in het paleis om aan geld te geraken; de vrouwen van de senatoren moeten fungeren als lichtekooien, Claudius zit aan de kassa... Caligula zet een grote militaire expeditie op tegen de Germanen (wat een overwinning!) en tegen Neptunus (een nog klinkender zege). Claudius' kennis van de Ilias redt ondertussen drie mensen, onder wie Claudius zelf, van de terechtstelling. Terug in Rome blijkt Caligula steeds meer gehaat en gevreesd te worden. Hij laat Claudius (50) trouwen met de verbazend knappe Messalina (16). Ondertussen smeden Vinicius, Asprenas en Cassius Chaerea een complot: de hele keizerlijke familie moet eraan geloven... Maar door een vreemde kronkel van het noodlot wordt Claudius keizer!

Claudius (51) begint zijn regering met de terechtstelling van Caligula's moordenaars, om zich vervolgens te ontpoppen als een goed keizer die op advies van zijn enige overblijvende vriend Herodes niemand vertrouwt tenzij zijn vrouw Messalina (17), maar dat blijkt een misrekening te zijn. Na de geboorte van haar tweede kind haalt ze Claudius over om Appius Silanus, gouverneur van Spanje, naar Rome terug te halen om te trouwen met haar moeder Domitia Lepida. Messalina is echter zelf verliefd op Silanus, en wil hem in haar eigen bed. Maar ook dat loopt niet zoals verwacht werd...

Claudius is bezig met de verovering van Engeland, en Messalina met de verovering van zoveel mogelijk mannen. Ze daagt zelfs de meest geroemde hoer van Rome uit tot een duel: wie er het meest mannen over zich kan laten heengaan zonder verpozing, is de winnares... Raad eens wie er wint? Tenslotte wordt Messalina verliefd op Silius, en wil ze ook met hem trouwen en hem naast zich hebben als keizer. Daartoe wil ze trouwen met Silius en Claudius voor een voldongen feit plaatsen. Claudius is ondertussen ondersteboven van het verraad vanwege zijn vriend Herodes, en dreigt nu ook nog het laatste wat hij op de wereld bemint, kwijt te spelen... Als Claudius in 48 over het hoogverraad van zijn vrouw wordt ingelicht, grijpen zijn ministers Pallas en Narcissus in en ruimen de boel netjes op. Op dat ogenblik sterft Claudius (58) emotioneel...