Alle afleveringen

In deze aflevering leren we meer over het ontstaan van Mercurius, Venus, de Aarde en Mars, planeten die al heel hun bestaan moeten optornen tegen het zonnestelsel om een stabiele planeet te worden. Vandaag is Mercurius een verschroeide, dorre planeet, Venus een op hol geslagen broeikas met een verschroeiende atmosfeer, en Mars een bevroren woestijn. Enkel op Aarde is er leven. Hoe komt het dat de Aarde heeft kunnen gedijen en de andere planeten niet? Dankzij ruimtemissies kunnen we achterhalen op welk moment het lot van deze planeten vastgelegd werd.

Professor Brian Cox zet zijn ruimtereis verder en toont dat er vroeger twee blauwe planeten waren, Mars en de Aarde. De omstandigheden op Mars waren op een bepaald moment zelfs veel beter dan op Aarde, onze atmosfeer was giftig en onze oceanen zuurrijk. Een meteorietenregen zou miljoenen jaren lang grote delen van deze twee planeten transformeren. Maar diep binnenin Mars zou de gesmolten metalen kern snel afkoelen, waardoor het beschermende magnetische veld afnam, de atmosfeer verdween door de zonnewind en het oppervlak volledig bevroor. Om de vraag te beantwoorden of er dan ooit leven was op Mars, wordt er een plan uitgewerkt om mensen naar de rode planeet te brengen, zodat wij op een dag misschien marsmannetjes worden.

Professor Cox zet zijn reis verder naar Jupiter, de planeet die zo groot is dat hij de andere planeten als dwergen doet lijken. Jupiter heeft als oudste planeet de geboorte van de Zon meegemaakt en sindsdien heeft hij met zijn enorme gewicht de andere planeten vormgegeven. Kort na zijn ontstaan kwam Jupiter steeds dichter bij de Zon, en zorgde zo voor chaos die zou leiden tot de planetoïdengordel. Gelukkig heeft een andere reus, Saturnus, Jupiter kunnen tegenhouden voor alle planeten vernietigd waren. Tot op vandaag heeft Jupiter nog invloed op de andere planeten, zo ook op de Aarde.

Saturnus is het pareltje van het zonnestelsel, maar dat is het niet altijd geweest. In het begin was Saturnus een rare planeet vol rotsen en ijs. Later werd Saturnus getransformeerd in een gasplaneet die erg leek op zijn rivaal, Jupiter. Naarmate de gasplaneet groeide ging zijn rotsachtige aard verloren en verplaatste die zich naar de kern van de planeet, waar de temperaturen hoger oplopen dan op de zon. De hele planeet onderging een transformatie als gevolg van een van de manen die te dicht bij de planeet kwam te staan. Hierdoor kreeg de planeet, die voordien geen planetaire ringen had, alsnog zijn ringen.

Professor Cox trekt naar de verste uithoeken van het zonnestelsel. Er werd lang gedacht dat Uranus de planeet was die het verste van de Zon ligt, maar met een telescoop is ook Neptunus ontdekt. In 1976 is Voyager 2 langs deze ijswerelden gestuurd en nadien duurde het tot in 2015, toen NASA’s New Horizons tot bij Pluto raakte. Weer veranderde alles wat we dachten te weten over deze verre wereld. Er werd namelijk ontdekt dat Pluto daar niet alleen is, er is een overvloed aan ijzige soortgenoten die onze visie over de uithoeken van het zonnestelsel helemaal op zijn kop zette.