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En 1823, los guerreros del Imperio zulú dirigido por Shaka, un estratega militar brillante pero despiadado, comienzan a invadir las afueras de la colonia colonial sudafricana de Ciudad del Cabo, Sudáfrica. En su desesperación, el gobernador de Ciudad del Cabo solicita la ayuda del rey Jorge IV de Gran Bretaña para reforzar su tenue posición, pero los británicos no tienen más recursos para enviar. En cambio, el Teniente Francis Farewell, el Dr. Henry Fynn y un cuadro voluntario de mercenarios, exploradores y profesionales son reclutados y enviados a Zululand para intentar contactarse con Shaka y evaluar la verdadera amenaza de su ejército.

Después de naufragar en la costa de Zululand, los británicos son escoltados al Capitolio de Shaka, Kwa-Bulawayo, donde se encuentran con Shaka (Henry Cele) y su madre Nandi (Dudu Mkhize). Shaka luego demuestra su poder sobre su gente y demuestra Adiós que no es un hombre para ser subestimado.

El Dr. Fynn narra la vida de Shaka y asume el poder a partir de la reunión y el romance entre Nandi y el príncipe Senzangakona de los zulúes. A pesar del matrimonio de Senzangakona con otro y los intentos de padres de Nandi de casarla, continúan conociéndose y Nandi queda embarazada. Ella da a luz a un niño al que llama Shaka, el escarabajo.

El padre de Nandi exige que los zulúes reconozcan a Nandi y al bebé, Shaka. Senzangakona, ahora rey de los zulúes la toma como su esposa. Sin embargo, continuamente abusa de Nandi hasta que un día Shaka puede tomar más y amenaza con matar a su padre. Nandi y Shaka huyen y regresan a su pueblo, pero se encuentran objeto de desprecio. Debido a esto huyen una vez más.

Shaka se ha convertido en un buen hombre joven. Senzangakona lo invita a regresar a Zululand y convertirse en el heredero. Shaka regresa, pero interrumpe una ceremonia y se ve obligado a huir por su vida. Él es tomado por otra tribu y se entrena como soldado. Sin embargo, choca con los generales sobre cómo pelear.

Shaka se adentra en el bosque de Nkandla y tiene un herrero que forja una lanza apuñaladora, le otorgan poderes mágicos y lo llama "Ixwa". Shaka regresa a su regimiento y convence al rey de que su nuevo método de guerra lo intentará. Su nuevo regimiento se usa contra los zulúes y gana el día. Poco después, Senzangakona muere y Shaka toma el trono para él.

Adiós y sus hombres se convierten en invitados de Shaka. Shaka está gravemente herida durante un intento de asesinato y Fynn le salva la vida. En agradecimiento, Shaka le da tierra y permiso para buscar marfil en Adiós. Sin embargo, en Ciudad del Cabo tanto Shaka como Adiós son proclamados muertos.

Adiós y sus hombres establecen Port Natal en la costa. Sin embargo, los hombres están inquietos y desean regresar a casa. Shaka los obliga a unirse a él en una guerra contra otra tribu. Él los usa y hay un cañón para obligar al enemigo a hacer el primer movimiento. Esto resulta en una victoria abrumadora para los zulúes.

Después de enterrar a los muertos, Farewell pide ayuda para construir un bote y regresar a Ciudad del Cabo. Shaka está de acuerdo, pero mantiene a la mayoría del grupo (incluido Fynn) como rehenes. Al regresar a Ciudad del Cabo, Adiós y la delegación zulú están encarcelados por Lord Somerset. Shaka descubre que su esposa ha dado a luz a un hijo. Él ha matado al niño para que nunca pueda amenazar el reinado de Shaka. Nandi, sin embargo, cae enfermo y Shaka le ruega a Fynn que salve a su madre.

Después de entrar a los muertos, Adiós pide ayuda para construir un bote y regresar a Ciudad del Cabo. Shaka está de acuerdo, pero se mantiene a la mayoría del grupo (incluido Fynn) como rehenes. Al regresar a Ciudad del Cabo, Adiós y la delegación zulú están encarcelados por Lord Somerset. Shaka descubre que su esposa ha dado una luz a un hijo. Él ha matado al niño para que nunca pueda amenazar el reinado de Shaka. Nandi, sin embargo, cae enfermo y Shaka le ruega un Fynn que salve a su madre.