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Nel 1823, i guerrieri dell'Impero Zulu guidati da Shaka, un brillante ma spietato stratega militare, iniziano a invadere la colonia sudafricana di Capetown, in Sudafrica. Disperato, il governatore di Capetown chiede assistenza a re Giorgio IV, ma gli inglesi non hanno più risorse da inviare. Viene quindi reclutato un gruppo di mercenari per cercare di entrare in contatto con Shaka e valutare la vera minaccia rappresentata da lui e dal suo esercito.

Dopo essere naufragati al largo della costa di Zululand, gli inglesi vengono scortati presso Shaka. Questi dimostra di non essere un uomo da sottovalutare.

Il dottor Fynn racconta la vita di Shaka e la sua ascesa al potere a partire dall'incontro e dalla relazione tra Nandi e il principe Senzangakona degli Zulu. Nandi rimane incinta e dà alla luce un ragazzo che chiama Shaka, lo scarabeo.

Il padre di Nandi chiede che gli Zulu riconoscano Nandi e il bambino, Shaka. Senzangakona, ora re degli Zulu, la prende con sé. Tuttavia, abusa continuamente di Nandi, fino a quando un giorno Shaka minaccia di uccidere suo padre. Nandi e Shaka fuggono e ritornano dal suo popolo, ma si trovano oggetto di disprezzo. Per questo motivo fuggono di nuovo.

Shaka diventa un uomo forte. Senzangakona lo invita a tornare a Zululand e diventare l'erede. Shaka ritorna, ma interrompe una cerimonia ed è costretto a fuggire per salvarsi la vita. Viene accolto da un'altra tribù e si allena come soldato. Tuttavia si scontra con i generali su come combattere.

Shaka può addestrare un gruppo di guerrieri secondo il suo metodo. La sua nuova tecnica ha molto successo. Dopo la morte di suo padre, Shaka si trasferisce nello Zululand. Nessuno osa resistergli quando si definisce il loro nuovo re.

Uno dei suoi fratellastri cerca di far uccidere Shaka. Shaka è ferito così gravemente che gli Zulu lo credono morto. Henry Fynn e Francis Farewell cercano di aiutare il re ferito.

Farewell e i suoi uomini si stabiliscono a Port Natal sulla costa. Tuttavia, gli uomini sono irrequieti e desiderano tornare a casa. Shaka li costringe quindi ad unirsi a lui in una guerra contro un'altra tribù. L’esito è una schiacciante vittoria per gli Zulu.

Farewell e la sua gente vanno a Città del Capo. Shaka tiene in ostaggio Henry Fynn. Il governatore conservatore Somerset vede Farewell vestito da guerriero Zulù. Crede che Shaka sia morto e Farewell si sia dichiarato re degli Zulu.

Fynn non riesce a salvare la vita di Nandi e Shaka sprofonda nella follia. Seppellisce Nandi e ordina che la terra sia resa sterile. Quindi ha marciato verso il Capo con il suo esercito…