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Hank Devereaux n'a publié qu'un seul roman et s'ennuie à Railton College, en Pennsylvanie, où il préside le département de littérature. Lors d'un atelier d'écriture créative, il est provoqué par Bartow, un de ses étudiants, et se lance dans une diatribe où il descend en flèche l'université. Ses propos sont publiés dans la presse...

George Saunders, un ami de longue date de Hank, est de passage à Railton où il doit donner une conférence. Les professeurs tentent de se montrer sous leur meilleur jour devant ce célèbre romancier. Le succès de ce dernier amène Hank à ruminer l'échec de sa carrière d'écrivain...

Un container envoyé par le père de Hank est livré devant la maison, gênant le passage. Le professeur, furieux, apprend par l'assistant de Henry son arrivée prochaine. Par ailleurs, Hank est sommé de faire des coupes budgétaires dans son département, auxquelles les enseignants tentent de s'opposer. Quant à Lily, elle doit nettoyer un couloir du lycée où un étudiant a uriné.

Lily part pour New York pour un entretien dans un prestigieux établissement. Dickie Pope, le président de Railton, reproche à Hank de ne pas lui avoir communiqué de noms de professeurs à renvoyer. Le département de littérature ne compte pas se laisser faire et entend manifester son opposition aux réductions budgétaires lors d'une inauguration à laquelle la presse est conviée.

Tom appelle Lily pour lui annoncer qu'elle a obtenu le poste. Celle-ci tente alors de convaincre son époux de s'installer à New York, mais il se montre récalcitrant. Les Devereaux organisent un dîner pour les membres du département d'anglais. Hank veut sortir du container l'horloge de son grand-père.

Alors que Henry arrive à Railton, Hank préfère assister à une conférence avec Tony plutôt que d'aller rendre visite à son père. Au cours d'une fête, il se rapproche d'Anna Hibble, qui a été l'étudiante de son père avec qui elle a eu une liaison. De son côté, après une dispute avec Russell, Julie veut déménager à New York avec Lily. Sa mère tente de jouer les médiatrices conjugales.

Lily part pour New York pour trouver un appartement. En son absence, Hank sombre dans la dépression. Il peut heureusement compter sur le soutien de Tony, qui se réconcilie avec lui. Julie s'inquiète car Russell n'est pas rentré.

Pope, le président de l'université, exige de Hank qu'il fasse des coupes budgétaires dans son département, mais celui-ci ne parvient pas à décider qui il va licencier. Julie est de retour chez ses parents, et Russell tente de la reconquérir.