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Margaret Hale, una vivace ragazza di 19 anni, e i suoi genitori lasciano il Sud quando suo padre Richard si dimette dal clero di Helstone per una questione di coscienza. La famiglia si trasferisce a Milton, nel nord dell'Inghilterra, dove il signor Hale inizia a lavorare come insegnante privato. Margaret e sua madre faticano ad adattarsi al Nord. Mentre cerca di ambientarsi, Margaret fa amicizia con Bessy Higgins e suo padre Nicholas, poveri operai di una fabbrica locale, e prende coscienza delle disuguaglianze sociali. Vedendo John Thornton, proprietario di un cotonificio, trattare duramente uno dei suoi operai, i pregiudizi di Margaret si rafforzano; Thornton, invece, si forma un'opinione più positiva di lei.

La salute di Maria Hale peggiora e sua figlia Margaret decide di contattare il fratello Frederick, costretto anni prima a lasciare l'Inghilterra a causa di una decisione giudiziaria ingiusta. Gli operai delle fabbriche di Milton entrano in sciopero. Per completare in tempo i suoi ordini, Thornton assume lavoratori irlandesi. Gli scioperanti, furiosi, lo scoprono e, nel tentativo di minacciare Thornton, feriscono Margaret. Colpito dalla sua evidente volontà di proteggerlo dagli scioperanti, Thornton decide di chiederle di sposarlo.

Profondamente ferito dal rifiuto della sua proposta di matrimonio, Thornton vede il rapporto con Margaret diventare più teso e difficile. Frederick torna a casa appena in tempo per visitare la madre morente. Thornton lo scambia per l'amante di Margaret. Mentre Margaret si rende conto di essersi forse sbagliata nelle sue critiche dure e affrettate nei confronti di Thornton, deve osservare con tristezza il cambiamento dell'opinione che lui ha di lei. Poco dopo la morte di sua madre, muore anche l'amica di Margaret, Bessy.

Frederick raggiunge sano e salvo la Spagna. Dopo la morte del padre, Margaret lascia Milton per andare a vivere con la zia a Londra. Thornton scopre che Frederick è il fratello di Margaret. Con il denaro ereditato dal signor Bell, suo padrino, Margaret decide di aiutare il cotonificio di Thornton a evitare la chiusura.