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Anfang des 17. Jahrhunderts tobt der Kampf Englands gegen Spanien. Der Engländer John Blackthorne versucht Japan zu erreichen, um den Spaniern die Seeherrschaft streitig zu machen. Aber nur als Schiffbrüchiger betritt er japanischen Boden. Das Shogun-Geschlecht der Tokugawa hat zu dieser Zeit die Macht in Japan.

Blackthorne sitzt in einem japanischen Gefängnis, aus dem normalerweise kaum jemand lebend wieder herauskommt. Aber er hat Glück. Fürst Toranaga interessiert sich für den jungen Mann. Er läßt ihn zu sich kommen, um von ihm etwas über die übrige Welt zu erfahren.

Zwei japanische Fürsten wollen „Shogun“ werden und die ganze Macht im Staat haben: Fürst Toranaga will den Engländer Blackthorne auf seiner Seite haben und macht ihn kurzerhand zu seinem Gefolgsmann. Blackthorne bekommt ein „standesgemäßes“ Haus mit Dienerschaft, wie es sich für einen „Hatamoto“ des Fürsten gehört. Er bekommt außerdem eine Pistole als Geschenk. Aber: Er muß innerhalb eines halben Jahres japanisch lernen. Die zierliche Mariko soll ihn die Landessprache lehren.

Fürst Toranaga verleiht Blackthorne den TItel Samurai und schenkt ihm ein Dorf. Kurz danach begleitet Blackthorne ihn zu einem Treffen mit dessen Halbbruder Zataki, der ein Verräter ist. Das weiß Blackthorne von Mariko, in die er sich verliebt hat. Als ihm der Fürst verbiete, Mariko zu heiraten, will John Blackthorne mit ihr fliehen.

Blackthorne will in Osaka eine neue Mannschaft anheuern. Aber im Schloß wird ein neuer Anschlag auf ihn verübt, dem er mit knapper Not entkommt, weil sich Mariko schützend vor ihn stellt, dabei aber selbst den Tod findet. Ein Pater begleitet Blackthorne zu einem Schiff. Der Engländer will nach Anjiro segeln und von dort mit dem Rest seiner Crew die Rückreise nach England antreten. Doch auch dieser Plan wird vereitelt. Kann er Japan noch verlassen?